Космический мусор, представляющий серьезную опасность для ракет и спутников, может стать материалом для строительства станций, экспериментальных лабораторий и других полезных объектов. Американские инженеры разрабатывают робота, который будет «отлавливать» на орбите отработанные ступени ракет и превращать их в пригодные для проживания и работы помещения. Все «строительные» манипуляции будут вестись прямо в космосе. О новой технологии пишет научное издание wired.com.
В начале октября старый советский спутник и отработанная разгонная ступень китайской ракеты чудом избежали столкновения на низкой околоземной орбите. Если бы объекты врезались друг в друга, то разлетелись бы на тысячи новых частей опасного космического мусора. Всего за несколько дней до этого Европейское космическое агентство опубликовало ежегодный отчет, в котором эксперты еще раз заострили внимание на проблеме орбитального «хлама».
Говорить об опасности космического мусора в научных кругах начали еще в конце 80-х годов прошлого столетия. Однако с тех пор проблема только усугубилась. По подсчетам экспертов, сегодня на околоземной орбите находится более 20 тысяч объектов, чей диаметр превышает 10 сантиметров (в том числе старые спутники, ступени ракет и другие). Количество же мелких частиц практически не поддается учету – их десятки миллионов. И все эти мириады обломков и осколков мчатся по орбите с огромной скоростью. Специалисты считают, что рано или поздно человечество может столкнуться с «эффектом Кесслера», когда из-за слоя космического мусора станет невозможным запускать ракеты и эксплуатировать спутники.
Впрочем, в последние годы все чаще появляются новые идеи и технологии, теоретически способные избавить орбиту от «хлама». Предлагается сжигать мусор лазерами или отлавливать его специальными «гарпунами» и «неводами». А недавно американские инженеры предложили свой метод переработки отработанных космических ступеней: эти прочные и тяжелые конструкции идеально подходят для «перепрофилирования» в космические станции.
Сейчас эти специалисты разрабатывают орбитальных роботов, которые смогут прикрепляться к останкам былых ракет и вести на них монтажные и сварочные работы прямо в космосе. Умные машины должны будут выпустить из отработанных ступеней остатки топлива, а также прикрепить солнечные панели, двигатели и другое оборудование. Таким образом можно будет создавать полноценные космические станции, в которых смогут жить и работать люди.
Первые орбитальные эксперименты такого направления начнутся уже в следующем году.
